北京的胡同多，其名称自然就多，它包罗万象，涵盖万物，深入研究其名称的来源及变化，能够发现无数有趣的现象。

明清时期，北京胡同重名的特别多，如扁担胡同就有11条，井儿胡同也有10条。

后来为了便于区分，将它们都改了名字。如东城建国门的扁担胡同改成了大雅宝胡同，崇文天坛附近的扁担胡同改成了东半壁街，东城朝阳门的扁担胡同改成了竹杆胡同，西城丰盛的扁担胡同改成了武定胡同，崇文花市的扁担胡同改成了北河漕胡同，建国门附近的扁担胡同改成了平坦胡同，宣武大栅栏的扁担胡同改成了青竹巷，崇文门的扁担胡同改成了刚毅胡同，西城厂桥的扁担胡同改成了养蜂夹道，现存的扁担胡同位于东城北新桥。

那10条井儿胡同改后的名称有的听起来特优美，如新街口南的百花深处、地安门大街的杏花天等。

有些胡同名却十分难听，像西直门内的屎壳郎胡同，不过现已更名为时刻亮胡同；又如太仆寺街南的狗尾（老北京人把这个字念成乙）巴胡同，现改成了高义伯胡同；鼓楼东大街的臭皮胡同，现改成寿比胡同；祟文门外东西兴隆街的粪场大院，现改为奋章胡同等。

还有些胡同名称，由于历史悠久，人们逐渐用一些褒义的谐音字代替了原字。像东城的驴市街变成了礼士胡同，烧酒胡同变成了韶九胡同，闷葫芦罐变成了蒙福禄馆，东皇城根变成了东黄城根，东江米巷变成了东交民巷。

西城的臭水河变成了受水河，裤子胡同变成库资胡同，大小沙锅胡同变成大、小沙果胡同，牛蹄胡同变成了留题胡同，劈柴胡同变成辟才胡同。

祟文区的上、下锅腔胡同变成了上、下国强胡同，缨子胡同变成了续子胡同，喜鹊胡同变成了喜悦胡同。

宣武门的打狗巷变成了大沟沿胡同，打劫巷变成了大吉巷，烂面胡同变成了烂漫胡同，牛血胡同变成了留学胡同，裤裆胡同变成了库藏胡同，裤腿胡同变成了库堆胡同，裤脚胡同变成库角胡同。

很多胡同名称非常耐人寻味。如有的胡同竟以柴、米、油、盐、酱、醋、茶命名。柴棒胡同（安定门附近），米市胡同（宣武陶然亭一带）、油坊胡同（西城西绒线胡同西口）、盐店胡同（海淀清河）、酱坊胡同（西城德外大街）、醋章胡同（宣武牛街）、茶儿胡同（宣武大栅栏）。

还有的以金、银、铜、铁、锡命名的胡同，如金丝胡同（西城福绥境）、银丝胡同（祟文门）、钢铁厂胡同（西城厂桥）、铁门胡同（宣外大街）、锡拉胡同（东城东华门）。

此外，还有以金、木、水、火、土，东、西、南、北、中，红、黄、蓝、白、黑等命名的胡同。

胡同的名称如此丰富多彩，以至引起了文人雅士的兴趣，有人曾以胡同名作出多副对联。如以今日西四到新街口路西十四条胡同名称出的对联，上联是礼帅报寿石南太；下联为：武车石宝大金公；横批为：顺阜德安。

上联指礼路胡同、帅府胡同、报子胡同、寿壁胡同、石老娘胡同、南魏胡同、太安侯胡同，下联指武王侯胡同、车儿胡同、石碑胡同、宝禅寺胡同、大帽胡同、金丝沟胡同和公用胡同。

这些胡同今日尚在，只不过前八条胡同现已改名为西四北一至八条，石碑胡同则改为育德胡同了。

横批指的是老北京四座城门名，即顺治门（宣武门）、阜成门、德胜门、安定门。

从元朝到清初，北京的胡同名称以大字起头的最多，共有40多条，如：大口袋胡同、大沟港、大市街、大豆腐巷、大陈线胡同（今改为大乘巷）、大轿胡同（今改为大觉胡同）、大盆儿胡同、大蒲鸽市（今改为大鹁鸽胡同）、大马神庙胡同（今改为培英胡同）、大席儿胡同（今改为大席胡同）、大外郎营等等。

现今则以东字起头的为最，共有333条，在文革时期则更多，达475条。当时仅东方红路就有三条，还有东风路、东风院、东辉路、东光路、东新胡同等等。

那时，大部分胡同都加上了红字，使带红字的胡同一下增加到了100多条。东城北新桥雍和宫大街当时改成为红日北路，然后从交道口北头条至北新桥国子监街依次排列为红日北路头条至九条。

东四北大街当时改为红日路，然后由东四头条至大菊胡同，依次称为红日路头条至十七条。

东城东四的梁家大院、东门仓横胡同、南豆芽胡同、南沟沿胡同、北豆芽胡同、椅子胡同当时都改叫红小兵胡同。

祟文门地区的戴家胡同当年改为红哨兵胡同，宣武区的珠市口西大街给改为红卫东路，东城区交道口地区的豆角胡同给改成红到底胡同，崇文龙潭地区的元宝巷，改作红兵街，新街口南大街和西四北大街改叫红旗路，宣武区的骡马市大街改称红卫路，崇文区东花市地区的枣子胡同改为红强胡同，宣武区椿树地区的麻线胡同改为红线胡同，东城朝阳门的真武庙改为红岩胡同。

此外，那阵子还出现了不少诸如总路线路（地安门内、外大街）、人民公社路（德胜门内大街）、大跃进路（安定门内大街、交道口南大街）、学毛著胡同（东城交道口地区的南下洼子胡同）、灭资胡同（东城建国门地区的八宝楼胡同）、反修胡同（东城北新桥地区的东扬威胡同）、反帝路（东城东交民巷）、代代红路陈城景山东街）、永前进街（西城德外大街地区的黄寺大楼前安德里北街）等带有明显时髦口号标语式的胡同名称。

虽然这些胡同名字只叫了一时，很快就消逝了，但也留下了历史痕迹。

由此可见，北京胡同好比一部百科全书，不仅反映了历史的沿革，还展示了一些社会风情。像老北京流传的东富西贵、北贫南贱的京师俗谚就反映出当年东城的一些胡同中住户的基本情况。当时，那里住的都是一些巨商大贾和殷实有钱的人。

还有一些胡同名称显示以前胡同的用处，如作过仓库的新太仓胡同、海运仓胡同、北新仓一至五巷、北门仓胡同、北新仓胡同、西仓门胡同、东门仓胡同、南门仓胡同、禄米仓东、西、南、北巷等等，都是当年贮藏运河运到北京京官禄米的仓库旧址。

西城胡同多住的是当官的，清代几大王府都在西城，如什刹海北岸的醇王府（现卫生部所在地）、南岸的恭王府（现前半部为中国音乐学院，后半部为开放公园）、赵登禹路上的顺承郡王府（现为全国政协所在地）、地安门西大街的庄亲王府（现平安里太平仓西口路北，老建筑基本无存）、大木仓胡同里的郑亲王府（现为国家教委所在地）、新街口东街的诚亲王府（现为积水潭医院）、西黄城根南街上的礼亲王府（现为中央单位办公用地）、府右街西的仪亲王府（现为水电部招待所）、新文化街的克勤郡王府（现为新文化街第二小学）等等。

北城胡同中住的较多的是些做小买卖、耍手艺的的人和无业者。

南城胡同住的多是艺人和社会最底层的人，像珠市口以北，前门至和平门之间的八条胡同，从清朝时就是妓女居住比较集中的地方，俗称八大胡同。解放后，随着妓院的被取缔，八大胡同也才彻底改观。