中国很早就打破姓氏之贵贱,人皆慎名,生而有姓氏。而在日本,历来严种姓之别,因此姓氏往往必须由天皇赏赐,朝廷不时加以甄别,以防一般百姓冒姓。在幕府时代,武士有“苗字带刀”的特权。所谓的“苗字”就是拥有姓名权,日语词汇“苗字”翻译成汉语就是“姓”。

明治维新以前,一般日本老百姓如农民从来无姓,也无名,纵然有名也是“诨名”一类的东西,或仅以兄弟排行相称,如太郎、二郎、三郎,一男、二男、三男等等。为便于管理,1870年明治政府决定,一般老百姓拥有姓氏权,可以给自己取姓。

由于许多无姓的农民没有也无权读书识字,就随便取一个,或者请识文断字的人帮忙取一个,有些可能是由于户籍管理官员在登记户口姓名时技穷而信口开河的。

住家的周围是稻田的农民就根据“田”的特征让他们姓田中、田边、藤田、吉田,或野中、藤野什么的；家住河边的就让他姓河边、河本、渡边,或川上、川口、川端、川崎等；如果住在山脚下,户籍官就会建议说:“你就姓山本吧”,如此,山上、山中、山下、山口,不一而足。姓“松下”、“松本”的,他祖上老家的房子肯定是在一棵大松树下。

日本的三大姓是“铃木”、“佐藤”、“田中”,一如中国的李、王、张。姓“田中”的之所以多,就是因为当时没有姓的农民多的缘故。

拥有以下姓氏的日本人,如东条、南条、北条、九条、十三条等,他们的祖先则可能是城市居民,住在或东或西或南或北的某条街上。

还有以职业为姓氏。日本人姓“犬养”的,祖先可能是养狗的。不过,也可能是“犬养”家的先祖本无姓氏,来登记户口的时候又没有带礼物孝敬户籍管理官员,户籍官欺负他没文化,便在户籍上填写“犬养”二字。“猪口”姓、“猪股”姓、“御手洗”(即厕所的意思)姓等,大概同出一路。

据说日本人的姓氏超过了12万个。日本人的姓一般由一至五个字组成,其中以复姓(两个字)居多,字数最少的如“一”和“乙”；最多的达7个字,甚至12个字,如“大身狭屯仓田部”,“藤木太郎喜佑之卫门将时能”和“笼谷懿俯舍仰隶里小也弘光”。