倪云林，字元镇，名瓒，江苏无锡人，人称无锡高士。生于元成宗大德五年(公元1301年)，卒于明太祖洪武七年(公元1374年)，享年74岁。其先祖是以工商业起家的，家境十分富裕。4岁时，父亲就去世了，由长兄文光抚养长大。云林性情俊爽，自幼聪明，好读书，最喜欢作诗，立志要做一个名诗人。当时人家笑他迂憨，他不以为忤，反而取了个“迂”字作为别号。

倪云林个性狷介，好洁成癖，加上家财富有，所以他能建筑许多幽静高雅的房舍作为住所，历史上有名的清阅阁即是。阁里藏书很多，还有钟鼎铜器名琴古董以及历朝的书法名画。云林40岁前后即居住在此，沉浸于书海中，并将所有藏书一一加以校正和考订，其博学即渊源于此。有云林堂、萧闲仙亭、朱阳宾馆、雪鹤洞、海岳翁书画轩等许多幽雅房舍。他曾在斋阁的周围遍植四时花木，并作溪山小景。清阅阁则铺了青色的地毡，雪鹤洞则以白毯铺陈，几案上并覆以碧云笺，布置得十分雅洁。倪云林住在清阅阁中，除知交好友外，普通人是不准进入的。平日与他往还的朋友都是当时的名流硕彦，如：高青邱、杨维祯、张伯雨、黄公望、王叔明等，时常聚会，或作书，或绘画，或调音曲，或观赏古书名画，或举杯，或清谈，悠然自得，不知时序更替。他自赋诗说：

逸笔纵横意到生，烧香弄翰了余生。

窗前竹树依苔石，寒雨萧条待晚晴。

倪云林的爱洁成癖，很像宋代的米元章，同时他对这位前代大书画家的品学非常崇拜，特地建造了一所精舍，刻了米元璋的像，供奉于此，名叫“海岳翁书画轩斋”，还赋了两首诗：“米公遗貌刻坚珉，却在荒芜野水滨，绝叹莓苔迷惨澹，细看风骨更嶙峋。山中仙冢芝应长，海内清诗语最新，地僻无人打碑卖，缅怀英爽一伤神。”

倪云林也是一个性情耿介敦厚，具有侠义心肠的人，一向喜欢帮助穷困的人，亲戚故旧得到他帮助救济的很多。其师王文友，老来无子，他就奉养王氏终身，死时又殓葬尽礼，当时的人对云林此种义举，都十分赞美。相传有一个外国商人，仰慕云林的名望，携了沉香百斤往无锡求见，可是倪云林为人清廉，憎恨人家以利动他，就托辞往惠山探梅避而不见。那人前后来了两次，每次总是徘徊不忍走。云林见那人诚挚可嘉，才暗地吩咐家人开云林堂延入，那人进入云林堂，见堂中东设古玉器，西陈古鼎、书法、名画，布置精美。

倪云林生平轻财好学，家虽富有，却不肯和富贵中人往来，平日只是扫地焚香，远离污垢。至正初年，正是元朝太平盛世的时候，他忽然将大部分的家财，分给亲戚故旧，奉母携妻，以船为家，飘然入五湖而去。当时的人，见他这种奇特的举动，莫不惊诧万分。不多久，果然张士诚在苏北起义，占有江浙大部分的土地，自称吴王。从此战乱连年，富家被劫，有钱人都沦入悲惨境地。而倪云林却扁舟箬笠，往来于湖泖之间。过着云游的生活，于是人家才佩服他有先见之明。倪云林自从弃家遁迹漫游于湖泖间有20年之久，以舟为家，往来于宜兴、常州、吴江、湖州、嘉兴、松江一带，有时寄寓在朋友家里，有时则住在僧舍古庙。有几年曾在太湖边租了一间小屋居住，叫做蜗牛庐。这一时期，他摆脱了尘俗世事的累赘，专心致力于绘画，所以画迹流传较多，艺术的成就也大。明太祖朱元璋统一中国后，地方秩序渐次恢复，他觉得浪迹江湖，孤单寂寞，终非久计，遂萌还家之想。洪武七年(公元1374年)中秋，他寄居在姻亲邹惟高家里，邹氏为款待他开筵赏月，云林这时已在病中，饮酒凄然，于是赋诗二首以抒怀。十一月十一日，这位高人逸士，一代大画家终于客死在邹氏家中。