1851年5月1日,世界上的第一次博览会在英国召开。

完成了工业革命的英国已经是世界上一流的强国，没有人怀疑英国的强大，因为强大而带来的巨大召唤力使英国举办了第一届世界博览会。维多利亚女王发出外交邀请信函，有10个国家接受了邀请。认真刻板的英国人动用了全国的经济力量，为一届世界博览会布展。维多利亚时代的建筑风格是笨重的，多为庞大的石头建筑。在这次世界博览会上，英国人一改往日风格，在著名的海德公司内建造以钢和玻璃为主要建筑材料的水晶宫。水晶宫1700英尺，高100英尺，耗用了4500吨钢材，10公顷的玻璃。

第一届世界博览会在热闹非凡的气氛中开幕，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金钢钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。

在人类历史中，博物馆的历史是值得了解的。最早的时候，博物馆中是皇族权贵聚珍敛宝的收藏室，到18世纪末，博物馆才逐步向公众开放。比如法国的卢浮宫，在16世纪，是法兰斯一世的王宫，开始收藏绘画、雕刻等艺术珍品。达·芬奇的名画《蒙娜丽莎》就是那时入藏的。路易十四时，艺术藏品达到2000件。它的开放则是在18世纪法国大革命之后。

和博物馆相比，世界博览会的基石不是丰富的藏品，而是广泛的联络与交流，其展示内容的辉煌，远远超过了博物馆。可以认为，世界博览会是对当世文明的记录，对未来发展的瞻望。然而，许多届的博览会最后都成为了博物馆的基础，博览会的一些令人惊叹的新鲜展品，弃之可惜，卖又不准，便成了永久性藏品，成为博物馆中人类文明发展的见证物。

1851年的伦敦世界博览会为英国奠定了两个博物馆的展品基础：一是1852年成立的维多利亚和阿尔伯特博物馆，一是1853年成立的坎星顿科学技术博物馆。1876年的费城世界博览会后，工业展品送到华盛顿史密松学院，这是美国工业博物馆的基础。