草山东南角的牯牛寨顶峰，海拔4017.3米，系滇东北乌蒙山主峰。山峰南陡北缓，经年雨雪不绝，常有云雾覆之，状如牯牛戏云海，故而得名。牯牛寨又名降云弄山。
相传公元787年，时任南诏国国王的异牟寻效仿中原封禅五岳的做法，在其境内大封五岳四渎，处于疆域之东的大海草山便被封为东岳降云弄山。牯牛寨“又叫福在山……重峦叠嶂、高三十余里，危峰矗矗，常有云气覆之，每天晴日朗，苍翠欲滴，滇中四五百里皆见之”（《东川府志》）。牯牛寨还见证了一段鲜为人知的历史。
1942年初，缅甸仰光沦陷，中国通向外部的海陆通道全部中断。为保证战争物资的运送，美国陈纳德将军的“飞虎队”在开辟了著名的“驼峰航线”后，又开辟了由昆明——会泽——重庆这一国内唯一主航线，把急需的军用物资送到重庆大后方。这以后，直至1970年以前，昆明——会泽——重庆航线一直是中国航空滇东北主航线之一。驼峰飞行的路线高峰如林，海拔高度接近当时的飞机爬升的高度限制，而且沿途的山脉经常云雾缭绕，所以飞行相当危险，很多飞行员为此献出了宝贵的生命。
其中，1944年3月24日坠毁于牯牛寨的编号为C—46—4717的大型运输机，据考证就是“飞虎队”空运总队滇东北坠机里尚未找到坠机确切地点的20架飞机中的一架。而这段历史，长期以来掩藏在高耸入云、神秘莫测的牯牛寨之中，几无人知。 大海草山，因草而得名，因草而成名。偌大的20万亩，是山顶起来的草海？或是草堆积而成的山峦？在南方，草山的春来得是要慢些。仲春时节，满山的草才开始抽芽，远远看去，淡淡的草绿取代了堵心的枯黄；然而，当走近后，草绿却隐身于枯黄之中了。
此时，很容易便读懂了“草色远看近却无”。无需几个时日，茵茵绿草便铺成了似被风吹皱的起起伏伏的草毯，各色山花点绣其间，潺潺溪流千回百转，成就了与香格里拉草甸齐名的云南的两大“七彩草毯”。 佛光是草山最为神秘的绝景。每当天晴云稀，朝阳将现之际，佛光便会出现。据传，牯牛寨腹中，有一高僧修炼成佛藏于其中，每遇机缘之人便发出佛光，佛光所照之处，山石成金，璀璨耀眼。春夏的草山是草的世界，花的海洋。各色山花几乎在一夜之间就开遍了草山，把原本净净一个绿色的草毯染得绚烂多彩。
在草山数十种山花家族里，当数牯牛寨山脚的杜鹃花最为壮美，绵绵五万亩、黄红白在整个夏天里竞相开成一片，再自闭再忧郁再悲观的人只要走进去，保管便绚烂起来！和张扬艳丽的杜鹃截然不同，存在于草山旮旮旯旯的姑娘花内敛而小心地开开落落。姑娘花是当地山民的叫法，大名叫什么却不得而知。花不过黄豆大小，蓝色，五瓣，对其轻哈一口气，连叫三声“姑娘姑娘躲躲躲”，喇叭状的花儿便如含羞草般受热合拢成蕾，“姑娘花”便因此得名。姑娘花是那么地不起眼，除了熟识而对其情有独钟的人，很少有人注意到它的存在。但它从不因自己的纤小而自惭形秽，“苔花如米粒，也学牡丹开”；亦如幽谷芝兰，寂寂无人，依然自开自芳。 南现彩云处处飞。云南是彩云的故乡，而大海草山，飞云走雾更是浸透四季不绝的歌儿。春风里，这歌儿凉爽中抑制不住的蓬勃生机时缓时急；夏季里，它的每一个音符都浸透了湿漉漉的雨意，拘一把轻轻一握便滴得下水来；到了本该成熟的季节，它却精灵古怪起来，永远捉摸不定。时而滚滚而来，如在素绢上用精妙的墨法、超脱的笔调绘就的水墨画卷一样，空灵和秀美。
忽就飘过了山头，转眼又是彩虹当空，缥缥渺渺、臻于纯美；进入冬季，它变得深沉而厚重起来。草山的云和雾很难找到一个较为明白的分界，雾自沟沟凹凹钻出来，绕山而起，云层的底端却就在头顶！“白云回望合，青霭入看无”。只有到了大海草山，方能体会到王维这句诗的意境。 草山的秋冬季节几乎找不到分界，一雨便成冬。雪往往是突然而来。伴着雪，风走龙吟，把雪扫拢在低洼背风处，一条条、一团团，与黄黄的草相衬相映，白的更白、黄的越黄，最是在不期而至的落日余晖照映之下，浓烈的彤红里，色彩更加神秘丰富，线条更加飞扬灵动。
三五次的雪后，绵绵草山便被严严实实地包裹了个透，放眼所及，尽是银亮一色，逶迤莽莽，俨然北国风光。尤是白雪翻飞，把天拉得更低，地扬得更高，天地间浑然一色。低洼背阴处的雪在表面上结成硬硬的一层冰，一直留到次年春天，犹如上界散落在人间的银带随意挂在天地间，层界分明而耀眼涤神。 草山的洞包括有二，都是喀斯特岩溶洞，熔岩千姿百态。一是小石洞，洞口六个，洞内相互串联，窄处只身难容，宽处可圈羊千余只，深达十余公里，直通金钟坝子清水碾。二是处于牯牛寨半山悬崖绝壁之上的燕子洞，每年农历三月至九月间，万千雨燕集结在洞里，朝出窝似青烟袅袅，晚归如乌云染。
大海草山的土著居民是彝族，“大海”一词便出自彝语音译“达七摆”的口误，意为“台阶最高的地方”。当地民风纯朴，山民豪爽豁达、热情好客。另有聪慧幽默有趣的罗英秀才的传说，共同成就了草山一道道美丽的风景。此外，当地特色民居石板房，以青石垒作墙体，以当地特有的天然石板铺成房顶，在省内外绝无仅有。