防弹衣，又称避弹衣，是由古代的铠甲演变而来的。当时的铠甲是用来防御刀箭的。在古代战争中，士兵都穿上此甲来保护自己不受伤害，因此铠甲成为古代战争中的“防弹衣”。

19世纪末，科技迅速发展。自从出现了穿透力强、射程远的子弹后，人们对防弹衣的要求越来越严格，于是出现了几次大的突破。

第一代钢质防弹衣。在第一次世界大战中，战场伤亡人员80%是由低速和中速流弹及弹片造成的，专家们为了能有效地防护战场人员免遭流弹及弹片的伤害，从古代铠甲中悟出一种新式军服——防弹军服，实质上是由钢制成的头盔及胸甲组成。这种防弹衣经过进一步改进，于第二次世界大战中，又出现了一种用优质钢、合金钢制成的防弹衣，使得战场伤亡人员减少了30%。

第二代化纤防弹衣，又称“凯夫拉” 防弹衣。60年代以后，化纤工业迅速发展，出现了化纤防弹衣，其中著名的有美国杜邦公司的“凯夫拉”纤维制成的防弹衣。这种防弹衣有着优良的柔韧性，而且强度高，重量轻。美国前总统福特和卡特都穿过这种防弹衣。

第三代陶瓷防弹衣，60年代用于直升飞机的防护。后来进一步研究，制成了一种陶瓷玻璃钢复合材料防弹衣，它能有效地将冲击能量分散，不易碎，现在还有不少特种部队仍然穿用。

随着军事技术的迅速发展，防弹衣的研究越来越深入。据称，英国正在投入资金研究一种新型的防弹衣——野鸡毛防弹衣，这是由英国的猎人首先发明的。他们说，那些明明被枪弹直接击中的野鸡竟然常常大摇大摆地从他们的眼皮底下飞走，留下的只是几根鸡毛。科技人员听到这一趣闻后立即产生了浓厚的兴趣，发现野鸡刺毛独特的结构甚至具有吸引子弹的功能。在试验中，这种刺毛竟然能经得起各种口径和速度的枪支的射击，而且远比目前流行的“凯夫拉”纤维制成的防弹衣轻便得多。据研究，把20根厚度一样的野鸡毛织在一起就可以抗击几乎所有的子弹的射击了。