经济作物是轻工业的主要原料，其产物几乎全部供销售，因此也被称为商品作物。经济作物种类很多，包括纤维作物、油料作物、嗜好作物（有时称饮料作物）和药用作物。天然橡胶和大豆等，有时也包括在经济作物之内。世界主要经济作物的生产分布大多与粮食作物相反，粮食生产分布比较普遍，且与人口分布大体一致，而在世界粮食总产量中投入世界市场的比重较小（仅约十分之一左右），且主要粮食出口国都是发达国家。但是主要经济作物的生产则往往是高度集中在少数地区，尤其是集中在发展中国家；发达国家仅仅是在某些温带经济作物（如甜菜、大豆和某些油料）及少数亚热带作物（如棉花、葡萄）生产方面占的比重较大，热带作物则几乎完全集中在发展中国家。主要经济作物的生产分布所以有此特点，主要原因是这些经济作物的生长大多对自然条件有特殊要求，同时商品率很高，价值规律和竞争的作用特别明显，因此通过竞争逐步集中到了少数条件最有利的地区。另外许多经济作物的生产往往需要大量劳动力而不宜实行机械化，因此趋向于人口密集、劳动力便宜的少数发展中国家和地区。发达国家除自然条件限制和劳动力昂贵及其它社会、历史等因素影响经济作物生产比重较小外，还因为他们对蔬菜、肉、乳等的消费量大，从而使很大一部分劳动力用于这些不适宜长途运输的农畜产品的生产方面。世界经济作物产品的消费地区与生产地区相反，主要集中在发达国家。一方面由于它们的加工工业比较发达和人均消费水平较高，吸收了较多的经济作物产品；另一方面也由于发达国家通过各种方式限制发展中国家加工自己的农产原料，而它们却把从发展中国家进口的原料经过加工后再部分出口谋利，致使它们成为农产原料的主要进口地区。世界天然纤维原料作物有棉花、麻类和木棉等，其中最主要的是棉花。棉花原产印度，喜高温多雨，热带草原、温带和热带季风地区最适宜生长。由于灌溉技术的进步和对棉花质量要求的提高，战后棉花日益向具有灌溉条件的干旱地区集中，而且棉花生产需要大量劳动力，机械化发展又较晚，棉花经压轧去棉籽后运输成本不比棉织品高，这些因素都影响了棉花生产和消费在地区分布上的不一致。