乾隆皇帝的原配是孝贤皇后富察氏。富察氏出身名门世家。其曾祖父哈什屯，从太宗征战有功，袭牛录，任礼部副理事官。顺治时任至内大臣、议政大臣，进世职为一等阿思哈尼哈番加拖沙喇哈番，又加太子太保。富察氏的祖父米思翰是康熙帝的亲信大臣，历任内务府总管、礼部侍郎、户部尚书兼议政大臣。富察氏的父亲李荣保袭父世职，任察哈尔总管。

富察氏于雍正五年（1727）被册立为弘历的嫡福晋。乾隆二年（1737）十二月初四日，弘历身著礼服，御太和殿宣读制书，命大学士鄂尔泰为正使、户部尚书海望为副使，持节、赉册宝，册立富察氏为皇后。第二天，弘历以册立皇后礼成，颁诏天下。诏书颂扬富察氏出身“秀毓华门，礼娴内则”，品德“柔慎秉于粹性，温恭著乎令仪，殚诚敬以事庭闱。”作风“孝同孺慕，抒恪勤而持禁掖，德懋纯修，和平敷芣莒之心，瀚濯比葛覃之俭”。因为有以上种种美德，所以“宜册立为皇后”。在立富察氏为皇后的大喜日子里，弘历宣示对天下女人同时沛施恩惠。王公以下至奉恩将军及闲散宗室，民公侯伯以下二品大臣以上命妇，俱加恩赏赐。八旗满洲、蒙古、汉军40以上从小系夫妇者，给与恩典。除十恶及谋杀、故杀不赦外之犯法妇女，查予赦免。

皇后富察氏性情贤淑，待人谦恭有礼，与妃嫔相处都比较融洽，对老太后特别孝顺。早晚，皇后富察氏必向太后请安，从不随便间断。每逢地方呈进好的水果，她都将自己的一份先呈给太后，虽然太后并不缺少，但她总忘不了表示一份孝心。太后如遇头疼脑热，富察氏更是忙个不停。正因为这样，所以皇后富察氏特别受到太后疼爱。

在众多的妃嫔中，弘历与富察氏的感情也最为笃实。大学士阿桂曾讲过这样一件事。一次弘历腿部患病，经御医精心治疗后，渐渐痊愈，但是御医嘱咐：“须养百日，元气可复。”皇后富察氏闻讯后，每天晚上就在弘历的寝宫外居住，以侍奉皇帝。按理说，宫中太监、奴婢很多，是不用皇后亲自动手的，但皇后富察氏觉得亲自在那儿，心里才坦然。就这样，皇后富察氏在弘历寝宫外，一连住了十几天，直到弘历完全恢复了，方回宫。这件事让弘历很有感触，使弘历感到，皇后对他是情真意切的。因此，皇后很受弘历的敬重。

皇后富察氏也很俭朴。平时，皇后并不像其他妃嫔那样，披金挂银、珠翠粉饰，而是只插一些通草织绒等花。每年，皇后富察氏呈给弘历的荷包，都是亲手缝制，并且常用鹿羔氋绒等材料缝制，而很少使用暴殄之物。皇后这么做，很受弘历尊敬，因为这么做，既体现了她的温柔祥和，又反映她仿照先世在关外遗制，以寓不忘本之意。

乾隆十三年（1748）二月，弘历东巡，皇后富察氏随同。他们到山东，拜谒了孔林；到少昊陵、周公庙，作了祭祀；到济南府，观看了趵突泉。在济南期间，皇后富察氏着凉，身体有些不适。于是弘历一行便停在济南，等待皇后调养身体。调养了几日后，皇后感觉身体见好。尽管如此，皇太后还是担心皇后身体，便劝说弘历回銮。弘历一行于三月八日由济南回返。然而，回返的第二天，皇后富察氏的病情反复，发起了高烧。车驾来到德州时，皇后病情已很严重，车驾不能再前进了。这天晚上十点钟，富察氏没有抵抗住疾病侵袭，在德州去世。

弘历得到死讯后，非常悲痛，第二天，他降谕表达了自己的心情，最后他对皇后富察氏作了简短的评价，他说：“言念大行皇后乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼，待下极仁，此亦宫中府中所尽知者”。

弘历谕令大办丧事，典礼极为隆重。大行皇后梓宫送到北京长春宫，弘历亲自到场，皇子祭酒，王以下文武官员齐集举哀行礼。皇帝持服用素绸，九日辍朝。妃嫔以下，皇子、皇子福晋皆服白布，截发辫，剪发。王以下文武官员，公主、福晋以下乡君、奉恩将军恭人以上，民公侯伯一品夫人以下，侍郎、男夫人以上，皇后娘家男妇等等人员，俱成服，齐集举哀。外藩额驸，王、公、台吉、公主、福晋、郡主及朝鲜等国使臣于服内来京者，亦成服，每日三次奠献。诸王以下文武官员俱斋宿27日。

对于皇后之死，弘历“深为哀恸”，亲作挽诗，诗中有“圣慈深忆孝，宫壶尽称贤”两句。后来弘历下谕礼部也说：“思惟孝贤两字之嘉名，实该皇后一生之淑德，应谥为孝贤皇后。”