欧洲有着悠久的文明发展史。公元前4000～前2500年在南欧和西欧曾广泛分布有巨石文化，随后位于欧洲东南部的爱琴海地区勃兴为世界古文明的发祥地之一，称爱琴文明，给人类留下了丰富的文化遗产。公元前6世纪，古罗马国家兴起，逐渐发展成一个囊括半个欧洲(大不列颠群岛至多瑙河口一线以南)及北非、西亚在内的庞大帝国，而意大利所在的意大利半岛一直是其政治和经济的核心区域。纪元初年，欧洲人口约3200万，其中半数以上分布于南欧，而东欧、北欧及不列颠群岛合计尚不足1/10。公元3世纪后，罗马帝国渐趋衰弱，原先居住在北欧的日耳曼人及居住在东欧的斯拉夫人相继大量入侵，这一历史进程所伴随的人口大迁移和经济、文化上的广泛交流，大大促进了欧洲的全面开发，14世纪中叶全洲人口达到8100万，南欧的比重降至1/3，其他地区尤其是东欧均明显上升。

15～16世纪，在南欧和西欧的一些国家中，资本主义开始萌芽，通过地理大发现和对海外殖民地的掠夺，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国和英国相继发展成为具有世界影响的强国，在随后的资产阶级革命和产业革命中，西欧进一步确立了在欧洲经济、文化中的领先地位。19世纪中叶，北欧、中欧和东欧诸国也走上了资本主义发展道路，南欧国家发展则相对缓慢。1900年欧洲人口为4.15亿，南欧的比重已不足1/4。由于资本主义的迅速发展，19世纪欧洲的经济、文化水平在世界上已遥遥领先，几个欧洲列强的殖民地遍布各大洲，几千万欧洲人移居海外，对世界人文地理和经济地理产生了极大的影响。

20世纪的前半期，欧洲先后成为两次世界大战的主要策源地。由于战争的破坏，以及资本主义政治、经济发展不平衡规律的作用，欧洲在世界上的地位相对下降，其人口占世界的比重由1900年的25%下降到1950年的20%，工业生产所占比重亦由65%降至45%。在这个过程中，欧洲政治地图也发生了很大的变化，1917年并诞生了世界上第一个社会主义国家——苏联，第二次世界大战后又涌现出一批新的社会主义国家。自50年代起，以北大西洋公约组织成员国为一方，以华沙条约缔约国为另一方，在欧洲形成了政治上和军事上的长期对峙，这一基本形势迄今没有根本变化。

第二次世界大战结束以后的40年中，欧洲的经济得到了迅速的恢复和发展，在世界上仍有着广泛的、举足轻重的影响。由于原有基础或社会制度等的不同，战后欧洲各地区的发展速度有较大差异，南欧、中欧和东欧发展较快，但西欧、北欧的经济、科技发展总的水平在全洲范围内仍处于领先地位