唐穆宗长庆四年（824），担任夔州刺史的著名诗人刘禹锡被调任和州刺史。夔州也就是今天的重庆奉节，和州则在今天的安徽省和县。想要从夔州赶到和州，最好的方式便是沿长江而下，于是刘禹锡便踏上赴任之途。经过西塞山时，他想到当下藩镇割据、拥兵自重的局势，结合东吴覆灭的历史，便有感而发，写下了“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。”的名句。

关于“金陵之地有王气”说法的来源，人们众说纷纭。传说最早认定金陵有王气的是战国时期的楚威王，他从小的志向便是振兴楚国，让楚国在诸侯中的地位恢复到问鼎中原的楚庄王时那样高，于是他积极征伐，扩大楚国的势力范围。

楚威王七年（公元前333），楚威王以齐国天婴欺骗楚国为由，出兵攻打齐国，并“败之於徐州”，后来他又将兵戈指向越国，“楚威王兴兵而伐之，大败越，杀王无彊，尽取故吴地至浙江，北破齐於徐州。”后来楚威王不断进取，最终，根据《史记》记载：“楚南有巴渝，过江南有黔中、巫郡。”

相传，楚威王攻占越国后，听说石头城之地有“王气”，于是前往察看，眼见这里山清水秀，楚威王对这一说法便深信不疑，为了镇压这里的王气，他便下令在此埋金，所以后来南京又叫做金陵。

另一种说法则是秦始皇东巡会稽郡途中，会“望气”之术的人向他报告说：“金陵地形有王者都邑之气。”如果放任不管，那么此地会有帝王出世。秦始皇之所以自称始皇帝，就是因为他想让秦国君主世世代代传承下去，他当然不能允许别的帝王出现，于是，他便“掘断连冈，改名秣陵。”

首先，他把汇聚王气的山岭凿断，其次，他将“金陵”改为“秣陵”，秣是喂马用的草料，给这里一个“贱名”，被认为也是压制王气的手段。此外，民间还说秦始皇把淮河引进南京，用以冲散王气。当然，秦淮河不会是人工开凿的，不过秦始皇将金陵改名秣陵是确有其事。

这之后，秣陵的土地上还是流传着王气的传说，黄龙元年（229），孙权在江东称帝建立吴国时，便将秣陵改为建业，并建都于此。西晋咸宁四年（278），西晋将领王濬向皇帝司马炎上书，认为应该趁着东吴君主孙皓残暴不仁，失去民心之际讨伐东吴，请求立即出兵。

司马炎看完奏折也终于下定决心，于是咸宁五年（279），他派遣六路大军，从涂中、江陵、江西、武昌、夏口和巴蜀六处同时进军，想要一举拿下吴国。这几路大军中，只有王濬势如破竹，连战连捷，接连攻克军事要地西陵、荆门等地，并在一年后的太康元年（280）攻陷了东吴首都建业。

对于西晋这一中央王朝而言，东吴自然是割据势力，王濬能够顺流而下剿灭东吴，体现的是中央对地方的有效控制。刘禹锡沿着从巴蜀之地顺江而下，和王濬当年几乎同样的航程，便不由得想起他征讨起盘踞一方势力的英姿，并感慨若是现在朝廷能够有一位王濬般的人物，将拥兵自重的藩镇们尽数剿灭。

或许正如刘禹锡所说，王濬攻灭东吴后，金陵的王气就黯然消失了，因为此后的诸多王朝在此都无法长久，南北朝中南朝的最后一代君王陈后主在位期间，怠慢国事、沉迷酒色，当臣子向他报告隋军正建造战船准备攻打陈朝时，他说：“王气在此,自有天佑。齐兵三来,周师两至,无不摧败.隋军此行,又能何为!”然而，陈朝在隋军的攻打下，很快地便灭亡了。可见，王气再神奇，也无法保证王朝的长治久安。