名人轶事

陈关荣

1995 年，普林斯顿大学的英国人教授韦尔斯 (Andrew John Wiles) 因证明了著名的费马猜想 (Fermat’s Conjecture) 而名扬天下。 1637年，法国职业律师、业余数学家费马 (Pierre de Fermat) 在阅读丢番图 (Diophantus of Alexandria) 的《算术》拉丁文译本时，在第11卷第8命题旁写下了一个短短的手记，说方程式对所有的都没有非零的整数解。可惜他说书边的地方太小而不能写下他的 “一个绝妙的证明”, 因此而留下了一个迷人的疑索。

Andrew John Wiles

300多年来，全世界不少大大小小的数学家曾经作过许多努力，试图去证明费马的猜想是对的，但都徒劳无功。韦尔斯在这场令人神往的数学接力赛中第一个跑到了终点，自然获得了许多的奖励。 除去1998年的菲尔兹奖 (Fields Medal) 不说，另一项有名的大奖是1908年德国人窝尔夫斯克尔 (Paul Wolfskehl) 设立的10万马克 (当时的面值约等于现在的1百万英镑) 的奖赏。

Paul Wolfskehl

说起这个窝尔夫斯克尔，许多人还真不知道他是谁。当年这个生于德国Darmstadt 的银行家的儿子，在大学里曾经读过数学。他后来在工业界里小有名气，曾经如痴如狂地迷恋上一个漂亮的女孩子。可是，令他沮丧的是他的求爱一再被拒绝。他最后情陷太深而不能自拔，于是决定自杀，而且选好了日子，决定在午夜教堂钟声响起的时候，告别这个无情的世界。

据说女人要自杀，都会痛哭一场、悲不成声；男人要自杀，都会痛饮一场、痛苦万分。窝尔夫斯克尔则与众不同，他在剩下的日子里，若无其事，除了写下一个遗嘱，每天依然努力工作，直到预定自杀那天。当天傍晚，他见离半夜还有几个小时，便跑到图书馆去，翻阅一些平时喜欢浏览的数学书刊，打发剩下的时光。可是他不知不觉地被库玛 (Eduard Kummer) 在一篇文章中解释为什么连柯西 (Augustin-Louis Cauchy) 等大名鼎鼎的数学家都证明不出费马猜想的论述深深吸引住了。有趣的是，窝尔夫斯克尔竟然发现了库玛的论述中有一处不严谨的地方。他想，让我来补足吧。于是他一直推敲到黎明，终于完成了那项补证工作。他那时候欣喜万分，满脑子费马，决定不自杀了，反而重新修改了他刚写好不久的遗嘱，要把他将来会留下的大笔财产设立一个奖项，用来奖励第一个完成费马猜想证明的人。

窝尔夫斯克尔当然不知道，后来由于世界大战等缘故，他的遗产最后只剩下约3万英镑留给了韦尔斯。